蚂蚁采取自杀性举动对蚁穴入口实施伪装

每天晚上，一种叫做Forelius pusillus的巴西蚂蚁都为了种群而牺牲自己。日落时，蚁群会将巢穴封闭起来，同时留下一些蚂蚁完成巢穴外部的封闭和伪装工作。留在巢外的蚂蚁，将会在天亮前死去。这是科学家发现的第一种会在没有遭遇具体危险时主动采取预防性自杀的昆虫。

社会性昆虫为种群利益牺牲自己的情况并不罕见。多种蜜蜂，黄蜂和蚂蚁都会在将毒针扎入目标并脱落后死去。但直到现在，这些昆虫都被认为只有在敌人迫近时才会执行这样的自杀任务。来自波兰卡拉科夫农业大学的行为生态学家Adam Tofilski以及他的同事们，在巴西Sao Simao附近的甘蔗田里研究Forelius pusillu蚂蚁时，发现8只蚂蚁留在了巢穴外。它们并非是因为掉队而留下来，它们刻意留下来完成隐蔽巢穴的工作。这些蚂蚁花费了50分钟的时间将沙粒填到洞口中直到和周围环境融为一体。

次日早上，洞口再次打开，留下来的蚂蚁却不见踪影了。研究人员认为它们已经死亡，他们将23只留在洞外的蚂蚁收集在一个塑料碗中，经过一晚只有6只幸存者。本项研究的合著者之一英国苏克塞斯的Francis Ratnieks说：“对于一个有数千工蚁的蚁群来说，每天晚上消耗一些工蚁来增强蚁巢的防御，这在自然选择中是有利的。” Tofilski推测留下来的蚂蚁都是年老或有病的。这样的话它们就是蚁群中更廉价的牺牲品，可通过牺牲自己为蚁群谋求更大的利益。尽管如此，来自俄克拉荷马大学的群落生态学家Michael Kaspari，虽没有参加该项研究，却注意到Forelius pusillus蚂蚁非常脆弱，即使是年轻健康的蚂蚁如果被留在洞外也活不下来。他说：“它们如果失去巢穴的保护，会在外部恶劣的环境中消耗完体内的糖，或者被风干而死去。”

至于具体是何种原因促使Forelius pusillus蚂蚁每天都采取自杀性的举动对蚁穴入口实施伪装，科学家们目前还未查明。Kaspari猜测，Forelius pusillus蚁采取这种伪装措施是为了使整个种群免遭军蚁的大型游猎蚁群的袭击。Kaspari认为，这种自杀行为动机的发现将有利于对利他主义发展的研究。